中國(guó)古代，散文是與韻文、駢文相對(duì)應(yīng)，指不講究韻律、不重排偶的散體文章。它的歷史可以追溯到甲骨文，包括政論、史論、傳記、游記、書(shū)信、日記、奏疏、小品、表、序等各體論說(shuō)、雜文。而中國(guó)現(xiàn)代散文受晚明小品文和英國(guó)隨筆影響，早期稱(chēng)之為“美文”，包括雜文、隨筆、游記等。

　　現(xiàn)代散文是指與小說(shuō)、詩(shī)歌、戲劇并列的一種文學(xué)體裁，有廣義和狹義之分。

　　廣義的散文，是指詩(shī)歌、小說(shuō)、戲劇以外的所有具有文學(xué)性的散體文章。除以議論抒情為主的散文外，還包括通訊、報(bào)告文學(xué)、隨筆雜文、回憶錄、傳記等文體。隨著現(xiàn)代寫(xiě)作的發(fā)展，許多文體漸漸獲得了獨(dú)立的文體地位，散文的范圍日益縮小。

　　而狹義的散文專(zhuān)指文藝性散文，它是一種以記敘或抒情為主，取材廣泛、筆法靈活、篇幅短小、情文并茂的文學(xué)樣式。

　　散文文體的出現(xiàn)可以追溯到先秦歷史散文。中國(guó)古代散文是伴隨著史官記言記事而出現(xiàn)的。從記言為主的《尚書(shū)》，到記事為主的《春秋》，再到《國(guó)語(yǔ)》、《左傳》、《戰(zhàn)國(guó)策》，先秦歷史散文奠定了古代史傳文學(xué)的傳統(tǒng)。將嚴(yán)謹(jǐn)?shù)氖饭P與生動(dòng)的文采結(jié)合起來(lái)，達(dá)到真實(shí)性與生動(dòng)性的統(tǒng)一。

　　發(fā)展稍晚的是先秦諸子散文。從《論語(yǔ)》和《老子》的語(yǔ)錄體散文，到《孟子》、《莊子》和《荀子》、《韓非子》，散文文體漸次發(fā)展完備，且文體豐富多樣，有長(zhǎng)篇專(zhuān)論、自由靈活的駁難體、抒情化的雜感短文、筆記體、韻文等。郭沫若曾評(píng)價(jià)，“孟文的犀利、莊文的恣肆、荀文的渾厚、韓文的峻峭，單拿文章來(lái)講，實(shí)在是各有千秋”。

　　其后經(jīng)歷漢賦，至《史記》的誕生，不僅開(kāi)創(chuàng)了中國(guó)紀(jì)傳體的歷史學(xué)，而且開(kāi)創(chuàng)了以人物為中心的敘事文學(xué)，并奠定了中國(guó)散文文學(xué)的發(fā)展格局。魏晉南北朝時(shí)期發(fā)展成的駢文雖與散文相互對(duì)峙，但從文章發(fā)展的歷史來(lái)看，它是散文的一種特殊形態(tài)。

　　一直延續(xù)到唐代，散文（古文）與駢文均處于不斷消長(zhǎng)變化之中，直到中唐“古文運(yùn)動(dòng)”直至宋代又重新倡導(dǎo)古文，形成享譽(yù)文學(xué)史的“唐宋八大家”。

　　之后，元、明的散文發(fā)展在復(fù)古的大旗下一直進(jìn)行著觀念的論爭(zhēng)與擬古傾向，強(qiáng)調(diào)文與道的統(tǒng)一，講究文章法度，并日益陷入一種模擬化的形式文風(fēng)之中。受此影響，明代八股文形成于明代成化年間，并逐步演化為科舉作文之法。其基本結(jié)構(gòu)由破題、承題、起講、入題、起股、中股、后股、束股、大結(jié)等部分組成。

　　值得肯定的是晚明小品文的出現(xiàn)。其創(chuàng)作從思想上卸去“文以載道”的沉重負(fù)荷，行文上洗凈傳統(tǒng)古文章法格式，以悠然自得的筆調(diào)和漫話絮語(yǔ)式的形態(tài)輕松自然地體味人生與社會(huì)，其語(yǔ)言自由別致，并營(yíng)造一定的藝術(shù)意境。不僅對(duì)當(dāng)時(shí)的八股文起到了一定的沖擊作用，而且影響了現(xiàn)代散文的形成。

　　清代桐城派散文既是古代散文發(fā)展的理論高峰，也是古代散文式微的象征。但由于思想的守舊，無(wú)法使散文的發(fā)展符合文學(xué)和社會(huì)發(fā)展的內(nèi)在規(guī)律。

　　五四時(shí)期的現(xiàn)代散文一開(kāi)始就繁榮達(dá)到較高的水準(zhǔn)。文體品種之豐，名家之多，風(fēng)格之絢爛多彩。有《新青年》作家的“隨感錄”，周作人等的知識(shí)小品文，“冰心體”的美文，朱自清的抒情散文，豐子愷等的生活隨筆，許地山的散文詩(shī)，廬隱的書(shū)信體散文，郁達(dá)夫的自傳體散文，徐志摩的藝術(shù)性散文等等。

　　其后的三四十年代，現(xiàn)代散文的發(fā)展既有以林語(yǔ)堂為主的幽默閑適小品，也有以左翼作家為主的“魯迅風(fēng)”雜文，注重散文的現(xiàn)實(shí)批判性與論戰(zhàn)效果，“像匕首，像投槍”，還有京派文人團(tuán)體的藝術(shù)抒情散文與散文小品。

　　這個(gè)時(shí)期，由新聞體游記發(fā)展并形成的報(bào)告文學(xué)文體的產(chǎn)生，是現(xiàn)代散文發(fā)展的重要現(xiàn)象。報(bào)告文學(xué)的發(fā)展規(guī)模直到新時(shí)期，才徹底從散文文體中分離出來(lái)，開(kāi)始了文體門(mén)戶(hù)獨(dú)立。

　　新中國(guó)成立以來(lái)，通訊、特寫(xiě)、回憶錄與傳記文學(xué)等散文類(lèi)別發(fā)展迅速。新時(shí)期散文在“說(shuō)真話、訴真情”，以“人”為中心的抒情表達(dá)中回歸。散文開(kāi)始“向內(nèi)轉(zhuǎn)”，真誠(chéng)抒寫(xiě)情感、體驗(yàn)、裸露自我的靈魂，溝通人性，陶冶性情。

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