西方政治發(fā)展理論大體上經(jīng)歷了三個(gè)發(fā)展階段： 

第一階段是從20世紀(jì)50年代初到60年代初。這一時(shí)期研究的主題是“現(xiàn)代化”理論，主要以新興國(guó)家從傳統(tǒng)向現(xiàn)代社會(huì)過(guò)渡為背景， 借助社會(huì)學(xué)的理論成果，初步建立起政治發(fā)展研究的理論架構(gòu)。他們認(rèn)為，廣大的第三世界還處于傳統(tǒng)社會(huì)階段，政治發(fā)展就是這些國(guó)家從傳統(tǒng)社會(huì)過(guò)渡到現(xiàn)代化社會(huì)，這種過(guò)渡包括政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)和心理方面的重大轉(zhuǎn)變。代表人物是美國(guó)學(xué)者丹尼爾?萊納，他在這一時(shí)期的代表作是《傳統(tǒng)社會(huì)的消失》。 

第二階段是從20世紀(jì)60年代初到70年代初。這一時(shí)期研究重點(diǎn)是第三世界各國(guó)政治發(fā)展道路研究。一些政治學(xué)家比較了各不同地區(qū)國(guó)家政治發(fā)展的過(guò)程以及出現(xiàn)的問(wèn)題，希望通過(guò)對(duì)比研究找出政治發(fā)展的途徑。這一時(shí)期，政治發(fā)展研究涌現(xiàn)出一大批學(xué)者，出版了相當(dāng)教量的研究成果. 其中有代表性的有1960年阿爾蒙德和科爾曼合著的《發(fā)展中地區(qū)的政治》；1966年阿爾蒙德和鮑威爾合著的《比較政治學(xué)：發(fā)展研究途徑》；1960年L.W.派伊發(fā)表了《政治發(fā)展的諸多方面》；1969年廷頓出版了《變化社會(huì)中的政治秩序》一書(shū)。 

第三階段是20世紀(jì)紀(jì)70年代以后，美國(guó)政治學(xué)從宏觀研究轉(zhuǎn)向微觀研究，政治發(fā)展研究逐漸走向衰落，政治發(fā)展研究的重點(diǎn)也從發(fā)展道路研究逐漸轉(zhuǎn)向政策研究。這一時(shí)期，政治發(fā)展研究強(qiáng)調(diào)發(fā)展中國(guó)家通過(guò)政策調(diào)整改善政治發(fā)展的條件和解決各種問(wèn)題。在此背景下，出現(xiàn)了發(fā)展行政學(xué)。