西方政治發展理論大體上經歷了三個發展階段： 第一階段是從20世紀50年代初到60年代初。這一時期研究的主題是“現代化”理論，主要以新興國家從傳統向現代社會過渡為背景， 借助社會學的理論成果，初步建立起政治發展研究的理論架構。他們認為，廣大的第三世界還處于傳統社會階段，政治發展就是這些國家從傳統社會過渡到現代化社會，這種過渡包括政治、經濟、社會和心理方面的重大轉變。代表人物是美國學者丹尼爾?萊納，他在這一時期的代表作是《傳統社會的消失》。 第二階段是從20世紀60年代初到70年代初。這一時期研究重點是第三世界各國政治發展道路研究。一些政治學家比較了各不同地區國家政治發展的過程以及出現的問題，希望通過對比研究找出政治發展的途徑。這一時期，政治發展研究涌現出一大批學者，出版了相當教量的研究成果. 其中有代表性的有1960年阿爾蒙德和科爾曼合著的《發展中地區的政治》；1966年阿爾蒙德和鮑威爾合著的《比較政治學：發展研究途徑》；1960年L.W.派伊發表了《政治發展的諸多方面》；1969年廷頓出版了《變化社會中的政治秩序》一書。 第三階段是20世紀紀70年代以后，美國政治學從宏觀研究轉向微觀研究，政治發展研究逐漸走向衰落，政治發展研究的重點也從發展道路研究逐漸轉向政策研究。這一時期，政治發展研究強調發展中國家通過政策調整改善政治發展的條件和解決各種問題。在此背景下，出現了發展行政學。