巴爾扎克將《人間喜劇》分為三部分：“風俗研究”、“哲學研究”和“分析研究”。其中“風俗研究”是更重要、作品更多的一部分，它又分成六個場景：私人生活場景、外省生活場景、巴黎生活場景、軍事生活場景、政治生活場景和鄉村生活場景。作者說，這六個場景“構成了這個社會的通史”。“哲學研究”是探討道德腐化的根源，“分析研究”意在從人類的自然法則出發分析社會的不合理狀態。由90多部作品組成的《人間喜劇》“提供了一部法國‘社會’特別是巴黎‘上流社會’的卓越的現實主義歷史”（恩格斯語）。首先，《人間喜劇》反映了資產階級取代貴族階級的罪惡發家史。巴爾扎克用編年史的方式幾乎逐年地把上升的資產階級在1816至1848年這一時期對貴族社會日甚一日的沖擊描寫出來。其次，《人間喜劇》反映了貴族階級的沒落衰亡史。巴爾扎克描寫了貴族社會在1815年以后企圖重整旗鼓，盡力恢復舊日法國生活方式，但卻在庸俗的、滿身銅臭的暴發戶的逼攻下逐漸滅亡，或者被暴發戶所腐化。第三，《人間喜劇》描寫了一幕幕圍繞著爭奪金錢而展開的慘劇，創作了一部金錢統治一切的社會風俗史。另外，《人間喜劇》也描寫到底層人物，尤其塑造了共和主義的英雄克雷斯蒂安（《幻滅》），并把這個政治上的死對頭看作未來真正的人。在創作中擺脫自己的政治觀點，無疑是巴爾扎克的現實主義的勝利。當然，巴爾扎克對貴族階級的同情，對天主教的作用的大力鼓吹，維護現存社會的立場，在他的作品中時有流露，或多或少削弱了作品的揭露意義。