受西方傳統觀念的影響，蔡元培也把美育看成審美理論在教育中的運用，如他曾說: “美育者，應用美學之理論于教育，以陶養感情為目的者也。”同時強調了美育的目的在于陶養感情。在《美育與人生》中，他也說以美育的方式陶冶人的性情，凈化人的心靈，這本身既是方式，也是目的。他還說: “美育之目的，在陶冶活潑敏銳之心靈，養成高尚純潔之人格。”他在倡導“以美育代宗教”的時候，他拿宗教與美育作比較: “一、美育是自由的， 而宗教是強制的；二、美育是進步的，而宗教是保守的；三、美育是普及的，而宗教是有界的。”他還把美育看成提升人生價值的途徑和激發創造力的動力。在1912年1月發表的《對于教育方針之意見》中，蔡元培認為美育突破個體私利的束縛，成就自由無礙的人生。