馬斯洛在1943年所著的《人的動機理論》一書中，提出了需要層次理論，他把人的需求歸納為生理、安全、愛與歸屬、尊重、自我實現五大類，并由低到高形成階梯。
①生理需要：指饑有食、寒有衣、渴有飲、住有房、有配偶、有民療，這是人們維持生命的基本需要，如不能滿足，生存就有問題，因而它優于其他的需要。從在這里，滿足是一個重要的概念，我們理解：馬斯洛所說的“滿足”，是基本的，相對的，當生理需要得到基本滿足，人便可以從生理需要的支配中解脫出來出現較高層次的需要。
②安全需要：要求職業安全、穩定，勞動保護，職業保障，社會保險等，以保證免于危險、恐懼及災難等，此外還要考慮未來的因素。
③愛與歸屬需要：感情、友誼、愛情、歸屬，希望得到關心與照顧。因為人是社會的動物，沒有人希望自己孤獨生活，渴望在群體中能獲得溫暖情誼，否則便將郁郁寡歡。
④尊重需要：包括自我尊重如獨立、自主、自由、自信，以及社會尊重如地位、名譽、推崇等。一旦獲得則信心百倍，充滿活力，反之必將自卑，軟弱無能。
⑤自我實現需要：這是更高層次的需要。馬斯洛在他的書中指出：如果一個人想得到更大愉快的話，那么，一個音樂家必須創作樂曲，一個畫家必須繪畫，一個詩人必須寫詩。一個能做哪樣的人，他就成為那樣的人。這種需要我們稱之為自我實現，對有創造潛力的人，自我實現意味著潛力和才能的發揮。