馬斯洛認為，人是有欲求的生物，總是希望他的各種需要得到滿足，希望能得到更多的東西，人的欲求產生于他們已經擁有的東西。他將人的欲求分為五個層次：（1）生理的需要，維持自我基本生存的需要，如對氧氣、食物、水、睡眠等的需求，這是更低層次的需求，衣食住行等人生活的更基本的需求；（2）安全的需要，對人的健康和財產安全、工作和生活環境等的追求以及規避各種社會性、經濟性侵害的傾向；（3）愛和歸屬的需要，這包括情感、歸屬感、社會活動、友誼以及愛的付出與獲得；（4）尊重的需要，這包括自我尊重和對他人的尊重。尊重自我就是要自信、獨立、自由、成就的愿望；尊重他人包括認可和關注他人；（5）自我實現的需要，這是自我潛能的發展和實現。馬斯洛把這一層次的需要描述為“人們能成為怎樣就一定是怎樣”或者“成為一個人能夠成為的任何狀況”。這是更高層次的需要。一般來說，人的需要是分等級的，在較低層次的需要得到滿足后，人才會產生更高一級的需要，即人是按照上述的五個層次由低到高逐步追求需要的滿足。更基本的需要是生理的需要，然后依次是安全的需要、愛和歸屬的需要、尊重的需要，自我實現的需要是更高層次的需要。一旦較低層次的需要得到滿足，它就不再成為激勵的因素，而較高層次的需要就變成新的激勵因素，只有未被滿足的需求才能激勵個體。但是，馬斯洛也指出，人的需要的五個層次的順序是相對的，在不同文化的社會中，這些層次的順序并不固定。有些人需要的層級可能會完全顛倒。