《激流三部曲》塑造了一個在專制主義重壓下的病態靈魂——高覺新。他是一個重要的貫穿全書的中心人物。覺新的典型意義在于：一、他的軟弱動搖的性格完全是封建專制主義及封建家族制度造成的，他的悲劇集中反映了這種制度對健康人性的戕害。覺新原是一個“相貌清秀”、“聰慧好學”的青年，思想進步，心地善良、正直、忠厚，但卻因為父親的一句話，因為擇偶時一次荒唐透頂的拈鬮把前途斷送了。覺新是長房長孫，這一角色派定要由他來負這大家庭未來的主要責任。這種家庭結構就決定要覺新來維護這個制度，處處對這種家庭機制起保證作用。現實和理想的尖銳沖突，造成了覺新性格的兩重性。作品正是通過這個人物人格的分裂控訴了這種大家庭制度。二、覺新身上也表現出在封建專制主義重壓下我們民族的懦弱茍且的國民性。覺新所處的環境，上邊有馮樂山、高老太爺，還有克明、克安、克定等長輩，他們像高高的金字塔重重地壓在他的頭上，使他動彈不得；加上根源于封建等級制度以及封建傳統思想的毒害，使覺新處處怕別人說閑話，時時考慮“光宗耀祖”，擔心高家從他手中敗落，害怕承擔不孝的罪名；如此等等，他每次總是自告奮勇地把頭往絞索中伸去，其事事退讓、懦弱茍且的心理和性格就是在這種環境里形成的。高覺新是《激流三部曲》中塑造得更有個性的藝術形象之一，作品注意挖掘這個人物內心的復雜性：覺新行動的動搖性，是他內心經歷著的新舊兩種觀念激烈沖突的表現。作者將這種沖突寫成是民族積淀心理在西方民主思想沖擊下的痛苦掙扎，從而體現出歷史的深度。作品注重人物心理活動的展現，例如覺新大段的內心情感的傾訴和很多富有人情味的細節回憶，就強烈地襯托出了人物的心境。覺新作為中國新文學史上“多余人”的代表，其藝術魅力是顯而易見的。