縱觀19世紀末以來中國文化的現代趨勢，就其思想的典型性、影響的重大和深遠而言，首先是“中體西用論”，以后則是“全盤西化論”、“儒學復興論”與“綜合創新論”三大文化思潮的互動。
①“中體西用論”是“中學為體，西學為用”的縮略，這是中國近現代洋務派和早期改良派的文化主張與基本理論。面對西方列強入侵、神州陸沉的形勢，“中體西用”對于當時引進西方先進的科學技術，進而促進中國文化的近代轉型，具有積極意義。但到20世紀初，中國文化的近代化進入要求改變傳統文化的“體”，因而這一文化主張也就成為中國文化現代趨向的阻力。
②影響20世紀中國文化趨勢的更重要的是這樣三種思潮，即中國特色社會主義的“綜合創新論”、自由主義的“全盤西化論”與保守主義的“儒學復興論”。這三種文化思潮代表了中國文化現代趨勢的三種文化主張、三種中國現代化道路的選擇：馬克思主義者堅持社會主義的現代化，并在實踐中日益強調“中國特色”，斷然拒斥照搬西方資本主義的“全盤西化”；自由主義者主張照搬西方資本主義發達國家的現代化的老套，堅持“現代化就是西化”；現代新儒家堅持中國本位文化，堅信“中國文化在本原上沒有任何不足”，在此前提下吸收西方的科學民主，走“工業東亞”的“儒家資本主義道路”。這三大文化思潮的思想分歧是顯而易見的，但三者之間也存在某些相似相通之處。有論者認為，它們的相同之處在于：都是思考如何對待傳統，如何引介西方文化，如何建設中國的新文化；都帶有強烈的民族主義情緒，振興中華成為壓倒一切的主題；都主張向西方引進先進的科技與管理，但又都想避免西方文明發展過程中暴露出來的種種矛盾和缺點；都希望走出中世紀，邁向現代化，在思想上都具有文化啟蒙的性質和作用。