中國的傳統科技曾長期居于世界領先水平，中華民族舉世公認的重大貢獻是四大發明。它代表了中國農業文明的輝煌成就，曾改變了整個人類文明的歷史進程，是具有獨特的民族文化史意義的偉大技術成果。
造紙術是我國古代勞動人民的一項卓越創造，它的發明者傳說是東漢時期（公元2世紀初）的蔡倫。蔡倫用樹皮、麻頭、破布和舊漁網造紙，據說造出來的紙質地良好，還能大大降低成本，因此很快在國內推廣，使“天下咸稱蔡侯紙”（《后漢書·蔡倫傳》)。自公元6世紀起，造紙術開始向東南亞國家流傳，公元8世紀傳到了中東阿拉伯國家，公元12世紀傳人歐洲，但直到公元16世紀，歐洲人才普遍用紙，這時離蔡倫發明造紙已經一千多年了。紙的發明，對世界各國的文化、教育、政治、經濟的發展提供了有利條件。
印刷術是我國古代勞動人民的又一重要發明。早在唐代初年，我國已出現了雕版印刷技術。宋仁宗時期（公元11世紀中葉），畢昇發明了活字印刷術，既節省了工料，又提高了工作效率，加速了我國印刷業的發展。公元8世紀時，雕版印刷術傳入日本，公元I4～15世紀，雕版與活字印刷開始并行歐洲，成為人類共享的文明成果。印刷術的發明，帶來了我國明清文化的繁榮，促進了歐洲的宗教改革運動，推動了世界各國思想文化的交流。
火藥的發明至遲在唐朝。唐朝末年已能生產火炮和火箭，北宋時期已能制造用于軍事的霹靂炮。南宋發明了管形火器，即近代槍炮的雛形。公元10世紀左右，蒙古人和阿拉伯人陸續學會了使用火藥火器，13世紀以后，火藥傳人歐洲?；鹚幵跉W洲近代政治和商業發展史上發揮了極大的威力。
指南針的發明是世界航海史上的劃時代事件。我國早在戰國時期就發現了磁石指示南北方向的現象，制成了更初的指南針——司南。到北宋末年（公元12世紀初），指南針已被用于航海貿易。在宋代，中國的商船在印度、南洋和波斯灣一帶十分活躍，阿拉伯人從中國人那里學會了使用指南針的技術，后經阿拉伯人之手，指南針傳進歐洲。指南針幫助哥倫布完成了震驚世界的地理大發現，促成了海上新航線的開辟，導致了世界市場的出現。
中國盡管有四大發明這樣的科技成果出現，但這些發明創造始終未能成為社會前進的主流。