柳宗元的主要貢獻是在人物傳記、山水游記和寓言等文學散文的創作上。柳宗元的寓言散文大都結構短小而極富哲理意味。《黔之驢》、《蝜蝂傳》均以動物的形象揭示現實生活中某些人的嘴臉。如《蝜蝂傳》先以簡潔的文字勾勒出蝜蝂的形象，接著發為議論，將諷刺矛頭直指“日思高其位，大其祿”而智若小蟲的貪得無厭者，甩語精警，立意深刻，給人留下深長的思考和回味。《李赤傳》則是一篇以傳記形式寫的寓言。作者仕途屢屢受挫，歷經坎坷，對社會弊端、人心險惡體驗尤深。但他不像屈原一樣喊出“舉世渾濁我獨清，眾人皆醉我獨醒”，而是用李赤“以廁為美”這一極端荒謬的言行為載體，尖銳地諷刺了渾濁如溷廁的塵世，曲折地表達
山水游記是柳宗元散文中的精品，主要寫于永州貶所的記游之作，其中呈現的犬都是奇異美麗卻遭人忽視、為世所棄的自然山水。在描寫過程中，作者有時采用直接象征手法，借“棄地”來表現自己雖才華卓犖卻不為世用而被遠棄遐荒的悲劇命運。如《始得西山宴游記》是“永州八記”中的第一篇，他將自己的情感移入自然之中，描繪反映自己審美理想的景象，寄寓自己的身世之感和生命之思。柳宗元的山水游記是真正的藝術性的文學，美的文學。他善于選取深奧幽美型的小景物，經過一絲不茍的精心刻畫，展現出高于自然原型的藝術之美。
此外柳宗元的傳記文與抒情文也頗有佳者，如《捕蛇者說》、《段太尉逸事狀》、《種樹郭橐駝傳>等。也都有一定的文學價值和思想價值。柳宗元文學散文的總體藝術風格是沉郁凝練、冷峻峭拔，具有凄幽、憤激、冷峻的色彩和濃郁的詩意。以及明顯的諷諭性、象征性。這種風格的形成，與他長期被貶謫的遭遇、憤世嫉俗的思想感情，和富有批判鋒芒的峻峭筆法有關。