在孟郊的作品中，有一些關注社會、反映下層民眾生活的詩作，如《殺氣不在邊》、《感懷》、《寒地百姓吟》等，但數量更多的是抨擊黑暗世俗、強烈表現自我悲慨和貧寒生活的詩作，迥異于一般文士的無病呻吟。孟郊作詩以苦吟著稱，注重造語煉字，追求構思的奇特超常。他在《送別崔寅亮下第》中說：“天地唯一氣，用之自偏頗。憂人成苦吟，達士為高歌。”在中唐大批寒士困頓失意的廣闊背景下，孟郊成為當時苦吟詩人的代表，其《再下第》云：“一夕九起嗟，夢短不到家。兩度長安陌，空將淚見花。”《怨詩》寫思婦之怨是：“試妾與君淚，兩處滴池水。看取芙蓉花，今年為誰死！”用蓮花被淚水浸死的假想之詞來表現人物怨情之深，涉想奇絕。這與他被愁苦壓抑的狂放性格有很大關系。故孟郊的詩多表現其凄涼苦寒的貧困生活，詩境幽僻，風格峭硬，籠罩著一股寒氣。如《秋懷》十五首其二，以深重的人生憂患意識，去感受當時的苦難，一片哀音低響，句多凄苦。孟郊詩為后人傳誦不已的，是那首古樸平易的小詩《游子吟》，詩寫得平易自然，結尾的議論新穎而有情味，能于質樸中見奇妙，遂成為家喻戶曉的佳作。