漢代樂府民歌的創作精神，與《詩經》的周民歌一脈相承，“感于哀樂，緣事而發”(《漢書?藝文志》)，情感真摯濃郁，風格平實樸直。同時，在具體的題材內涵和表現手法上，又有不同于周民歌的新變。（一）題材的承變。漢樂府民歌抒寫民眾切身的情事，情深意真，這是對《詩經》民歌創作精神的繼承。同時，漢樂府民歌在訴說生存的艱難困頓以及披露戰爭的殘酷等方面，較之周代民歌，似乎更加悲涼厚重。（二）藝術表現手法的演變。第一，與周民歌相比，漢樂府民歌敘事成分增多，許多民歌都有情節，有的還描寫了人物的形象。第二，漢樂府民歌抒情真摯濃郁，有直抒胸臆的作品，同時也善于以比興、敘描的手法抒情。第三，形式和語言方面的特點。漢樂府民歌在句式上突破了《詩經》以四言為主的格局，變為以雜言和五言為主。雜言長短不拘，表現靈活。從發展趨勢看，漢樂府民歌由雜言漸趨五言，對五言詩的更后定型產生了重要作用。同時，漢樂府民歌也不再有重章，與《詩經》相比，在詩歌的結構上有所發展。 漢樂府民歌的語言質樸淺白，往往使用對話和口語。