一、就其所寫的內容和所表現的思想傾向看，大致可以概括為三類。
1.“三言”中有不少商人題材的小說，這些小說表現出來的思想意識，突破了傳統的重農抑商、重義輕利的觀念。在“三言”中，商人不但成為小說的主角，而且成為受世人肯定的正面角色。比如《蔣興哥重會珍珠衫》中提到，江蘇松江府流傳著一句“常言”，說“一品官，二品客”，“客”即客商，意思是商人的地位很高，僅僅次于官員而緊接其后。當然，“三言”中所贊揚的商人都是誠實守信、善良重義的。這也恰好說明，在作者的視野中，商人的形象不是虛偽奸詐的，而是值得人們尊重的。
2.“三言”中有不少膾炙人口的婚戀題材的小說，表現出要求婚姻自主和愛情自由的思想觀念。作者把男女情愛視為人生不可或缺的重要組成部分，肯定了情欲的正當性、合理性。比如《閑云庵阮三償冤債》開篇說道：“……情竇開了，誰熬得住?” 如《白娘子永鎮雷峰塔》中的白娘子死了丈夫，欲嫁許宣，許宣聽說后并不認為改嫁有何不妥，而是覺得“真是一段好姻緣”，認為寡婦再嫁十分自然。可謂完全擺脫了“一女不事二夫”及“三從四德”等封建禮教的束縛。“三言”中許多小說贊美自由結合的愛情與婚姻。比如《宿香亭張浩遇鶯鶯》系根據唐人元稹的《鶯鶯傳》改編，但結局大為不同。小說寫李鶯鶯與張浩一見鐘情、私訂終身，當她聽說張浩為父母所逼要另娶他人時，便大膽地吐露真情，訴諸官府，要求“禮順人情”，官府也就采取了“禮順人情”的方式，判令二合婚，成就了這樁美事。小說中流露出的婚戀觀念，與強調“男女之大防”的封建禮教和重視“父母之命，媒妁之言”的觀念是尖銳對立的。“三言”中一些優秀的小說，還進一步把對愛情的認識從自然人性上升到情感和心靈上相互了解、人格上相互尊重的高度。
3.“三言”中還有不少篇章從市民階層的立場和價值觀念出發，對社會上各種不公正的問題提出了揭露和抨擊。《盧太學詩酒傲王侯》、《張廷秀逃生救父》、《汪信之一死救全家》等小說，都深刻地揭露了那些專權誤國、賣官鬻爵、屠民冒功、貪污殘暴、草菅人命的貪官污吏，有力地抨擊了官場的腐敗黑暗。一些小說還把批判的矛頭指向科舉制度。
二、作為供人案頭閱讀的文學作品，“三言”在藝術表現方面的水準比宋元話本有了很大程度的提高。
首先，隨著表現領域的拓展，“三言”中的小說更加貼近日常的世俗生活，善于在平淡無奇的日常生活中抓住一些偶然的巧合來構成富有傳奇色彩的故事，使小說的情節曲折跌宕，引人入勝。“三言”中的小說，一般篇幅都比宋元話本更長，所以能夠在情節的曲折、反映生活的細致深刻方面更勝一籌。
其次，“三言”一方面繼承了宋元話本以情節展開和人物行動表現人物性格的寫法，把人物置于與外部世界的激烈沖突中來顯示其內心矛盾，或者通過一系列的行動來反復皴染人物性格的主要特征，另一方面，其人物描寫又比以粗筆勾勒為主的話本小說有了很大發展。特別是在表現人物內心活動方面，大都比較細致。《賣油郎獨占花魁》寫秦重見到莘瑤琴之后的心理活動，便是一個很典型的例子。
第三，與宋元話本以俗為尚的語言相比，“三言”的語言經過馮夢龍的加工潤色，更加精練，更能體現出雅俗共賞的特征。小說基本運用通俗曉暢的自話，又能不同程度地融入一些淺顯的文言，且大量采用俗語和諺語，具有濃郁的生活氣息。