《三國演義》善于在情節的展開中表現人物的性格特征。小說塑造的許多人物都給人以深刻的印象，如劉備的寬厚仁愛、曹操的雄豪奸詐、關羽的勇武忠義、張飛的勇猛暴烈、諸葛亮的謀略超人、周瑜的器量狹窄等等，都極富有藝術的生命力。這些人物鮮明地體現了傳統的道德觀念，性格特征突出，在一定程度上也表現出類型化的特點。小說善于運用層層皴染的手法。在反復出現的不同事件中強化人物性格的主要特征，比如寫曹操的殘忍，接連寫他夢中殺人、殺呂伯奢全家、殺倉官王垕、殺自認出門救火的數百人。寫劉備三顧茅廬，諸葛亮三氣周瑜、七擒孟獲、六出祁山，靠相似而又不同的情節的展開，將人物形象塑造得愈發鮮明。小說還善于運用傳奇色彩極濃的故事和生動的細節塑造人物，如張飛在長坂坡大喝三聲，竟使“曹操身邊夏侯杰驚得肝膽碎裂，倒撞于馬下”，百萬曹軍“人如退潮，馬似山崩”，這當然不符合生活的真實，卻將張飛的威猛氣勢表現得生動傳神。又如寫關羽溫酒斬華雄一節：“操教釃熱酒一杯，與關公飲了上馬。關公日：‘酒且斟下，某去便來。’出帳提刀，飛身上馬。眾諸侯聽得關外鼓聲大振，喊聲大舉，如天摧地塌，岳撼山崩，眾皆失驚。正欲探聽，鸞鈴響處，馬到中軍，云長提華雄之頭，擲于地上。其酒尚溫。”“其酒尚溫”這一細節，不無夸張地表現出關羽的神勇。小說還善于運用對比烘托的手法塑造人物。比如寫諸葛亮出山，先借司馬徽、徐庶之口虛寫他的非凡的才能，繼而寫劉、關、張拜訪他兩次不遇，諸葛亮尚未出場，已用烘云托月之法，把他的精神氣質和人格追求生動地傳達出來。毛宗崗說“極寫孔明，而篇中卻無孔明，蓋善寫妙人者，不于有處寫，正于無處寫…”孔明雖未得一見，而見孔明所居，則極其幽秀；見孔明之童，則極其古淡；見孔明之友，則極其高超；見孔明之弟，則極其曠逸”，“不待接席言歡，而孔明之為孔明，于此領略過半矣”。寫到劉備第三次拜訪時，又用對比的方法表現了劉備的寬厚、張飛的莽撞和關羽的沉著。又比如在赤壁之戰中，諸葛亮、周瑜和曹操形成了對比映襯的關系。曹操考慮到對方會用火攻，但認為冬天不會有東南風，周瑜將戰役部署得有條不紊，但“萬事俱備，只欠東風”，而諸葛亮不但早已預料到一切，而且借來了東風。通過對比映襯，成功地表現了諸葛亮高出曹操和周瑜的聰明才智。還要指出，《三國演義》寫人物也存在一定缺點，如人物性格突出但缺少發展變化，為突出人物的主要特點而夸張至失真的地步，魯迅先生即批評它“欲顯劉備之長厚而似偽，狀諸葛之多智而近妖”(《中國小說史略》第14篇)。