《三國志演義》基本依據史書記載的歷史事實加以文學性的演義，描述了東漢末年到三國歸晉百余年的歷史，藝術地再現了這一時期政治、軍事、外交斗爭，表現了“明君賢相”的社會理想、儒家的倫理道德觀念，強調了人才的作用，并且表現出濃厚的歷史滄桑之感。《三國演義》繼承宋代以來以蜀漢為正統的看法，表現出強烈的“尊劉貶曹”的傾向。小說通過對曹操的殘暴奸詐、劉備的寬厚仁愛的描寫，抑揚之間，不但表現出皇權神圣的意識，更重要的是表現出對“仁政”和“明君賢相”的社會圖景的向往。劉備是“明君”：他的理想是“上報國家，下安黎庶”，愛護百姓，推行仁政；他謙恭仁慈，禮賢下士，對待部下能夠推心置腹，對諸葛亮言聽計從，對關羽、張飛、趙云等將領親如手足。諸葛亮是“賢相”：他能夠審時度勢，料事如神，且對君主忠貞不貳，為報答劉備的知遇之恩，鞠躬盡瘁、死而后已。《三國演義》還強調了“義”的道德價值，始終以“義”作為描寫和衡量人物的重要標準。小說從劉、關、張桃園三結義寫起，三人名為君臣，實為兄弟。關羽更是“義氣”的化身。這種“義”在本質上強調的是人與人之間的以德報德、互相幫助，與民間流行的道德觀念息息相通。