《金瓶梅》的書名，是從小說中三個主要女性潘金蓮、李瓶兒、龐春梅三人的名字中各取一字合成。小說第1回至第9回是對《水滸傳》第23至26回中西門慶和潘金蓮故事的改寫，不同之處是武松沒有馬上殺死這兩個人，而是被判遞解到孟州，至第87回才被赦回鄉，殺死潘金蓮，這時西門慶已縱欲身亡。小說的主體部分十分細膩地描寫西門慶一家的日常生活，并通過以西門慶為核心的種種社會活動和這個家庭的興衰歷史，展示了十分廣闊的社會生活畫面。小說寫的是北宋末年的故事，實際反映的卻是明代后期特有的社會現實和世俗人情。
首先，小說通過對西門慶這樣一個兼富商、惡霸、官僚、淫棍于一身的人物的不動聲色的描寫，充分暴露了當時社會的黑暗、吏治的腐朽，及官商勾結、權錢交易等社會轉型時期的社會現象。西門慶本是清河縣一個小商人，剛出場時僅具有從父親那里繼承來的生藥鋪，卻通過卑劣的手段迅速積累財富，這不僅讓我們看到當時社會金錢萬能的現實，而且充分暴露了官場腐敗、社會黑暗到了何種地步。作者寫來雖然不動聲色，卻充分揭示了當時“風俗頹敗，贓官污吏，遍滿天下”的社會現狀。
其次，小說不僅寫出了西門慶的貪婪與狠毒，而且也寫出了他的精明強干，真實地塑造了明代后期一個不同于以往的新興商人形象。小說在暴露西門慶惡貫滿盈、不得好死的同時，對于他瘋狂地追求金錢和女人、盡情享受塵世快樂的人生態度，也并非持著單一的否定、批判的態度。寫到西門慶大興土木，家中妻妾違越禮制的富貴裝束，乃至寫到整個社會向著西門慶一家的趨附，都不免帶著幾分欣羨的眼光。這體現了明代后期普遍的“好貨”、“好色”的社會思潮對小說作者的深刻影響。
再次，小說通過一個家庭興衰的故事，表現了對于人性的更為深刻的思考。西門慶縱欲身亡，潘金蓮、龐春梅在爭風吃醋的家庭生活中變得心狠手辣，甚至不惜以謀害人命為手段，更后也因其貪“淫”而斷送了自己的生命。作者并不否定“好貨”、“好色”作為人性的一個層面，但在其客觀的描寫中卻向讀者表明，如果一味放縱人性中的這一層面，必然是對于人性的扭曲，乃至成為人性的毀滅。