加德納經過多年對認知科學、神經科學、發展心理學、生理學、教育學、藝術教育的深入研究，1983年他在《智能的結構》一書中，反駁了上述概念，提出了完全不同的“智能” 定義。所謂“智能” ，就是人類在解決疑難問題或創造產品過程中所需要的能力。他認為智能不是一種能力而是多種能力；智能不是以整合方式存在而是以相對獨立多元智能結構方式存在。以目前與特定認知領域或知識范疇來區分則可劃定為八種智能的基本結構。
加德納分別把它們確定為：
語言智能，是指個體用語言進行思維、表達、欣賞和交流的能力，具體表現為聽、說、寫、畫等順利而高效地描述事件、表達思想展開社交的能力。一般在記者、作家、詩人、編輯、演說家、播音員等人身上，有比較突出的表現。
音樂智能，是指個體感受、辨別、記憶、表達和改變音樂領域和能力。一般表現為個人對節奏、音調、音色和旋律敏銳感知并通過演奏、歌唱、作曲等表達自己思想和情感的能力。一般在歌唱家、演奏家、作曲家、指揮家、樂器制造者、調音師和善于領悟音樂的聽眾有以上突出的表現。
邏輯——數學智能，是指個體數學運算、量化、命題假設和推理的能力。對人與事物間各種關系善于通過數學運算和邏輯推理進行思維找出結果。一般在數學家、科學家、偵探、會計師、工程師、電腦編程師有以上突出表現。
身體——運動智能，是指個體巧妙地運用四肢、軀體的能力。表現為靈活轉動和控制身體，對事件能夠做出恰當身體反應以及善于利用身體語言表達自己思想和情感。在舞蹈家、運動員、賽車手、藝術家和外科醫生等有較突出的表現。
視覺、空間智能，是指個體運用三維空間的思維方式感受、辨別 、記憶物體存在方式及關系，并借此表達自己思想和情感的能力。具體表現為對線條、形狀、結構、色彩和空間關系的認知。在建筑師、雕塑家、航海家、飛行員、畫家、影視工作者等有突出的表現。
自我認識智能，是指個體認識、洞察、反省自我的能力。具體表現為個人運用已有的知識和閱歷正確地評價自身的情緒、動機、欲望、意志和個性，并在此基礎上形成自尊、自律、自制意識進而引導自己的人生。一般在哲學家、律師、作家、神學家、心理學家中有突出表現。
人際關系智能是指個體有效地理解他人、與人相處和開展社交活動的能力。表現為善于觀察、體驗別人的情緒、意識、態度和情感并據此做出適宜反應及策劃。一般在政治家、思想家、教師、演員和社會工作者身上有突出的表現。
自然觀察智能，是指個體對自然界的萬事萬物進行辨認的能力。具體表現為對自然界形態、景物進行觀察和分類并作出正確的評價。一般在植物學家、動物學家、環境工作者、攝影家、生態學家、地理學家、農業工作者等身上有突出的表現。
加德納通過對發展心理學、人類學、心理測量學、醫學等多領域的長期研究；通過考察大量的關于天才兒童、腦損傷病人、正常兒童、弱智兒童及其他超常人的經歷及相關資料；通過多年來對人類潛能的大量實驗研究，1983年他出版的《心智的結構》一書中提出了關于智能的定義：智能是在某種社會環境下，個體用以解決自身遇到的難題或生產及創造出有效產品的所需要的能力。參見教材P235-236。