皮亞杰認為，兒童從誕生起他的心理發展與生理發展一樣在不斷地延伸，這種發展是一個持續前進的平衡過程，從較低的平衡狀態向較高的平衡狀態呈現，一般可以分為前后相連又各有特點的四個階段。
（一）感覺運動階段（出生~2歲）
在這一階段兒童主要通過感覺運動形成來與外界相互作用（同化或順應）并與之取得平衡。這意味著嬰兒利用動作和感知去了解他周圍的環境與社會。兒童在這一階段“建成了所有的認識基礎。皮亞杰強調這一階段的心理發展對以后的發展具有特別重要的意義，因為這是“人類生命更有創造力的時間”。皮亞杰把感覺運動階段又細分為6個時期：第一，反射練習時期（出生~ 30天嬰兒）。嬰兒這一時期的活動主要是遺傳性的反射活動，即限于感知與動作之間那種遺傳決定的協調活動的練習。第二，習慣動作時期（1個月~4、5個月）嬰兒在這一時期的發展主要表現在各種感覺運動圖式開始協調起來。第三，有目的的動作形成時期（4，5個月~ 10個月）。第四，手段和目的協調時期（10~ 12個月）。第五，感覺運動能力時期（12 - 18個月）。第六，感覺運動智力的綜合時期（18個月~ 2歲）。
（二）前運算階段（2 ~ 7歲）
在這一階段均為學前教育時期。一般從2歲兒童的各種感知運動圖式開始內化成為表象并開始運用表象符號，語言的使用表明這一階段的開始。兒童在感覺運動的基礎上掌握了語言，并用語詞來代表外界事物，這就極大地增加了他們的思維活動能力。皮亞杰認為隨著語言和思維的結合與發展，無論在認知方面或情感方面都發生了深刻的變化。兒童發現了一個超越于他自身、具有十分豐富內容的現實世界。他們會越來越多地用表象符號來代替外界事物，開始了表象思維。
（三）具體運算階段（7~12歲）
這一階段的兒童開始進行具體運算思維，能夠客觀地構造種類、關系和數量之間的聯系。具有思維的守恒性、可逆性和整體性的特征。與此同時,他們也就獲得了社會合作的能力和道德情感的發展，逐漸形成了相互尊重和自我約束的意識。這不僅直接影響到兒童之間的關系，而且也影響并改變兒童與成人之間的相互關系。
（四）形式運算階段（12-15歲）
兒童從這時期起開始進入青春期。他們的思維發展十分迅速，認知進程上也發生了一次根本性的變革，進入到形式運算階段。其主要特征是兒童已從具體事物中逐步解脫出來，在頭腦中能夠把事物的形式和內容區分開，也就是說可以離開具體事物，根據假設和條件進行邏輯運算。這一階段兒童的思維已與成人的思維十分相近了。兒童在實際社會中已開始取得地位，他們的人格也開始形成。因此從某種意義上說，這些新的變化標志著兒童期的結束。
皮亞杰的兒童觀系統地論述了兒童心理發展階段的一般模式，為幼兒教育工作者研究幼兒的發展與教育提供了心理理論依據。