詞義的演變，歸納起來，有以下三種情況：
（1）詞義的擴大。詞義的擴大是指詞義所概括對象的范圍由小變大了。比如說一些專有名詞由特稱變為泛稱，例如“江” 本是專有名詞，即長江，“江” 就用來泛指一切大河流（主要是長江以南的河流）了，成為通名。
（2）詞義的縮小。詞義的縮小是指詞義所概括對象的范圍由大變小了。例如：“湯” ，本指熱水、開水，后來詞義縮小為專指“食物煮后所得的汁水” 或“ 烹調后汁水特別多的副食” 。
（3）詞義的轉移。詞義的轉移是指詞義由指甲事物轉到指乙事物，甲乙兩者之間沒有類屬的關系。例如：“腳” 本義是小腿，后來指“人或動物的腿的下端，接觸地面支撐身體的部分”，即古代的“足” ，“小腿” 跟“足” 是相關的。
在上述詞義演變的三種情況中，“詞義的擴大” （義項增多）是主要的，它使詞的意義越來越準確、精密，這是人們對客觀事物和現象的認識不斷深化的必然結果。