作品充滿著寓意與象征意味。
（1）小說表現了作家對世界和人之間關系的獨特認識。“大海”象征著神秘莫測、充滿各種“暴力”的現代社會，蘊藏著巨大的財富（馬林魚和各種各樣的海生物），也有著兇猛的敵人（鯊魚、渦流）等；“老人”是有著漫長歷史的“人類”的象征。這樣，“老人”和“大海”之間關系的描寫，就體現了作家對人與社會關系的理解。“大海”是無法把握的，它可以讓老人84天一無所得；也可以在剎那間給人以巨大的回報。作品正是在這樣的背景下，表現了現代人的孤獨與苦難、失敗與抗爭的命運。
（2）彰顯了在暴力境遇下人類不屈不撓的進取精神以及面對莫測的自然、悲愴的人生所表現出的一種“重壓下的從容”。以桑提亞哥為代表的“硬漢子”形象，不是張揚他們能夠戰勝一切“暴力”的英雄氣概，而在于弘揚面對打擊，面對困難時人所具有的不屈服的精神。海明威知道他筆下的“硬漢”很難在這個時代取得真正的勝利，但他不允許他的“硬漢”像這個時代其他人一樣“識時務”，他要求他的人物在暴力、死亡、失敗面前保持人的尊嚴和勇氣，保持“男子漢的風度”，從而獲得一種精神上的勝利。桑提亞哥形象已經不是一個漁民，而是人類同一切邪惡勢力斗爭的一個精神象征。
（3）作品結局捍衛了人類尊嚴，使讀者感到一種由衷的欣慰，在強大兇殘的社會力量面前，人注定要失敗，但面對死亡精神應該不敗的主題。桑提亞哥是個失敗的勝利者，也是一個非英雄的英雄。