（1）以人道主義的激情，描寫“小人物”受人踐踏的不幸命運；主人公阿卡基·阿卡基耶維奇在某機關當一名卑微的文書抄寫員。幾十年來，他整日伏案抄寫公文，臉色灰暗，面容憔悴，窮困潦倒，食不果腹。在機關里他得不到起碼的人格尊重，人人都可以對他發號施令，可以肆意嘲弄和侮辱他。他節衣縮食做成的一件外套被強盜搶去后，不僅申訴無門，而且還遭到“大人物”們的蠻橫訓斥。
（2）在哀其不幸的同時，真實地寫出沙俄官場的腐敗空氣對“小人物”精神上的摧殘；阿卡基·阿卡基耶維奇在長期的精神壓抑下，變得逆來順受、麻木不仁。在人們侮辱他時，他只會忍氣吞聲，至多只會發出“讓我安靜一下吧！”的乞求。同時，貧乏的精神生活毀掉了他僅有的才能，他已將抄寫公文作為生活的唯一樂趣。
（3）寫“小人物”在忍無可忍情況下的反抗，表達了作者的憂憤。阿卡基·阿卡基耶維奇在痛苦和孤獨中離開人世后，化作了幽靈，他狠狠地懲罰了那些驕橫的“大人物”。如果說從《外套》中阿卡基耶維奇身上更多的看到的是作者飽蘸同情的含淚的幽默的話，那么在那些“大人物”身上則是飽含譏諷與憤怒之淚的笑。