這篇小說的思想內容極為豐富：(1)作者同情貧苦人們的悲慘處境，通過孩子、情婦以及苦役犯人處境的描寫，揭示了當時法國社會“絕大多數人的命運總是貧窮的、不幸的、悲傷的”可怕現實。如克洛德的所謂“罪行”其實就是饑餓逼出來的。所以小說中寫道：“人民正處在饑寒交迫中。貧困迫使男人犯罪，迫使女人墮落。(2 ）揭示了資本主義法律本身的反人民本質和執法官員的殘暴無情（如克洛德僅僅偷了一點點兒面包和柴火，就被判處五年徒刑；在監獄里典獄長對他的任意欺凌和侮辱；在議會中那些議員和官員們為著私利和黨派的利益鉤心斗角等）。(3) 作家也探討了社會的出路。在作家看來，烙鐵、鐵燎、監獄、死刑是不能解決社會問題的。因此，他主張一方面統治者要‘：在窮人的命運里，在苦難的盤子里加進美好的前途，加進對于永恒幸福的向往，加進天堂的福樂。”另一方面，在他看來，這些所有墮落了的人身上都隱藏著一種野獸的原型，因此要給人民提供良好的教育，通過教育把它修整好。這種教育實質上是宗教中的仁愛感化的思想。這樣的出路就體現了雨果的歷史局限性。