作品中的主人公光源氏，是平安時期大貴族的典型。他是個庶出的皇子，出生不久,其母銅壺更衣雖然受到天皇寵愛,但地位低下，無權勢背景，受其他妃嫉嫉妒與排擠，郁郁寡歡而死。他美貌多情，技藝精通，受到天皇（銅壺帝）的寵愛，被賜姓源氏。在12歲成人后，源氏娶左大臣女兒葵上為妻，自此有了政治靠山，擔任了近衛中將。從17歲起他就逐走獵艷于裙釵之間，被他沾惹的多是中等貴族的女子或地位下降的大貴族女子,其中有家臣的年輕寡婦，有已故皇太子妃，也有作為政治犧牲品的皇帝女兒,有被他收養后納為正妻的少女，也有作為父親進階的墊腳石，不一而足。他21歲晉升為近衛大將，逐步在宮廷取得權勢。但當其父讓位給源氏之兄之時，由于其是右大臣之女所生，左大臣及光源氏一派失勢。再加上他與右大臣弟之女發生不正常關系，遭到排擠,政治上失意，隱退到須磨,后到明石。兩年后其兄退位，源氏和其后母（藤壺女妃）的私生子繼位，他東山再起,被赦免回家任內大臣，扶搖直上又做了太政大臣。他40歲時權勢大盛，榮華絕頂，修建了六條院大宅邸，將他過去結識過的十多個婦女盡收其中，過著所謂的“風雅”生活。其兄（異母）退位的朱青帝畏其權勢將更小的女兒女三宮嫁給他，他周旋于她和正妻紫上之間，深感苦惱，女三宮又和他人生下一子，他聯想到自已更加痛苦,后女三宮削發為尼，紫上心力交瘁而死，他不久也死去了。主人公源氏的形象是被美化的,作者筆下的他是多情善良的美男子，而且用情專一，才能多樣。紫式部由于貴族階級的局限，不可能從正面否定源氏這個貴族階級的代表人物。