受西方傳統(tǒng)觀念的影響，蔡元培也把美育看成審美理論在教育中的運(yùn)用，如他曾說(shuō): “美育者，應(yīng)用美學(xué)之理論于教育，以陶養(yǎng)感情為目的者也。”同時(shí)強(qiáng)調(diào)了美育的目的在于陶養(yǎng)感情。在《美育與人生》中，他也說(shuō)以美育的方式陶冶人的性情，凈化人的心靈，這本身既是方式，也是目的。他還說(shuō): “美育之目的，在陶冶活潑敏銳之心靈，養(yǎng)成高尚純潔之人格。”他在倡導(dǎo)“以美育代宗教”的時(shí)候，他拿宗教與美育作比較: “一、美育是自由的， 而宗教是強(qiáng)制的；二、美育是進(jìn)步的，而宗教是保守的；三、美育是普及的，而宗教是有界的。”他還把美育看成提升人生價(jià)值的途徑和激發(fā)創(chuàng)造力的動(dòng)力。在1912年1月發(fā)表的《對(duì)于教育方針之意見(jiàn)》中，蔡元培認(rèn)為美育突破個(gè)體私利的束縛，成就自由無(wú)礙的人生。