以成本/收益的視角來看待犯罪與刑罰，刑法經濟學因此既不同于古典刑法理論所考察的犯罪人“自由意志”，也不同于社會學派所考察的“社會防衛”，也不同于功利主義所考察的犯罪所獲得的“樂”與刑罰所帶來的“苦”。
波斯納經犯罪歸納為“機會成本、查獲幾率、懲罰的嚴厲性和其他相關變量。”以這樣的方式來看待犯罪與刑罰，波斯納的犯罪概念就轉化成這樣的經濟學定義：當罪犯行為的預期效用大于任何一種合法的替代行為的預期效用的時候，罪犯就選擇從事犯罪的活動。（P290）