羅爾斯認為，正義是社會制度的首要美德，如同真理是思想體系的首要美德一樣。每個人都具有一種基于正義的不可侵犯性，即使為了全社會也不能對之加以侵犯。某種不正義之所以得到人們的容忍，也僅僅是因為人們為了避免一種甚至更大的不正義。
社會是人們或多或少自給自足的一個聯合。必須有一批確定利益分配的原則。這些原則就是社會正義的原則。它們一方面規定了在社會基本制度中劃分權利和義務的方式，另一方面又規定了社會合作的利益和負擔的適當分配。因之，一個良好合理的社會必須具備：第一，社會的目的是為了促進其成員的福利，每個人都接受正義原則，并且知道其他人也接受同樣的正義原則。第二，該社會是根據大家共同接受的正義原則有效地進行統治，各種基本的社會制度普遍地符合這些原則，而且一般人也知道它們符合這些原則。羅爾斯指出社會離不了正義，正義是一個良好的社會制度所必需的，并且是至高無上的社會美德。（P254）