提單具有四個方面的作用：
第一，提單是承運人和托運人訂有海上貨物運輸合同的證明。如前所述，在班輪運輸中，海上貨物運輸合同在簽發提單前即當事人洽訂好艙位時即已成立。但提單是海上貨物運輸合同的證明，而且是明確當事人權利義務的主要依據。
第二，提單是承運人向托運人出具的貨物收據，表明貨物已由承運人接收或者裝運。
第三，提單是代表貨物所有權的憑證。按照商業慣例，誰占有提單，誰就有權提取貨物。提單的這一作用，使它可以用來結匯、流通和抵押。
第四，提單是承運人承擔保證向收貨人或其他提單持有人履行交貨義務的憑證。在國際貿易中，托運人收到提單后，通常都轉讓給收貨人（通常即為買方），收貨人還可通過背書將提單轉讓給其他人。對于收貨人或其他提單持有人，承運人有義務交付貨物。
提單分正反兩面，由各輪船公司自行制定。正面記載提單的內容，背面規定當事人雙方的權利義務。（P119）